Publicado en Science, un trabajo liderado por el IQF-CSIC de España, con la coautoría de Nicolás Cosentino (CIMA-IFAECI) y de investigadores de Italia, Suiza y Estados Unidos.
Un equipo internacional liderado por Daphne Meidan, investigadora del Instituto de Química Física Blas Cabrera del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IQF-CSIC) de España, y que incluye a científicos de Argentina, Italia, Suiza y Estados Unidos, ha demostrado por primera vez que una reacción química entre el cloro de la sal marina y el hierro del polvo mineral atmosférico fue la responsable de la destrucción acelerada de metano de la atmósfera durante la última Edad de Hielo, hace unos 20.000 años. El trabajo fue publicado en la revista Science.
Durante la última glaciación, las condiciones más frías y secas y con menos vegetación que fijara el suelo llevaron a un gran incremento en la cantidad de polvo mineral en la atmósfera (unas tres veces superior a la concentración actual). Fuertes vientos transportaron este polvo a través del planeta junto con grandes cantidades de sal de los océanos. La interacción entre ellos hizo que la vida media del metano en la atmósfera se redujera en un 20%.
El equipo analizó simulaciones climáticas de última generación y amplios conjuntos de datos históricos derivados de registros de hielo de la Antártida y Groenlandia. Las burbujas de aire atrapadas en los registros de hielo documentan la composición y las condiciones atmosféricas del pasado y revelan que los niveles de metano eran considerablemente más bajos durante la última Edad de Hielo que en la actualidad.
Justamente, «una de las fortalezas del trabajo es que utilizamos datos observacionales reconstruidos a partir de archivos sedimentológicos para guiar simulaciones del ciclo del polvo durante el último periodo de máxima extensión glaciar a nivel planetario», dice Nicolás Cosentino, investigador del CIMA-IFAECI en Argentina y uno de los coautores del trabajo.
Hasta ahora, los modelos que simulaban la historia de la atmósfera de nuestro planeta explicaban los niveles más bajos de metano en periodos fríos del pasado únicamente como resultado de la reducción de las emisiones naturales (menos humedales, por ejemplo). Los modelos de química atmosférica más sencillos también partían del supuesto de que, durante las glaciaciones, el metano permanecía en la atmósfera el mismo tiempo que hoy en día. Este estudio permitió confirmar que aquella hipótesis era equivocada, ya que la menor concentración de metano en la atmósfera se explica también por su mayor tasa de destrucción.
Como se mencionó, ahora la concentración de polvo en la atmósfera es tres veces menor que hace 20.000 años y el efecto de la reacción destructora del metano es cuatro veces más débil que entonces. Sin embargo, los niveles globales de polvo están aumentando de nuevo, por lo que las mismas reacciones de polvo y sal que amplificaron la eliminación de metano durante la Edad de Hielo podrían ser mucho más determinantes en el futuro. Las implicaciones podrían extenderse a otros gases de la atmósfera. Entender la química y determinar la evolución de los gases atmosféricos es clave para predecir el clima del planeta.
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Referencia: Meidan, D., Cuevas, C. A., Villamayor, J., Fernández, R. P., Cosentino, N. J., Albani, S., Mahowald, N. M., Spolaor, A., Corella, J. P., Mühl, M., Campos Ayala, J., Grimmer, M., Schmitt, J., Fischer, H. and Saiz-Lopez, A. Atmospheric methane lifetime during the Last Glacial Maximum was reduced owing to dust-mediated chlorine chemistry. Science. (2026). https://doi.org/10.1126/science.aec4071